陈望道为了专心致志完成《共产党宣言》的翻译,特地从浙江一师返回了家乡,寻得家中偏隅一角,借助日文版和英文版的《共产党宣言》的对照,便开始夜以继日地研究和翻译。由于对翻译工作的过度专注,母亲给他送来了粽子和红糖水,他头也没抬,就拿着粽子蘸着吃,殊不知粽子蘸的是墨水而并非糖水,他吃得满嘴是黑却浑然不知。看似他蘸的是墨,实则蘸的是真理的甘霖。这部小说写在1987年,框架是一个刑侦故事,但映照了当时的时代风云,人物的心理转折非常内敛深刻,还有一些事实、看法与命运的哲思在故事之外、小说内里。三十年间,只有张艺谋曾经想过拍,但难度太高,最后还是改拍《活着》了。